Inception expliqué : niveaux de rêve, règles et toupie finale

Inception raconte une mission d'implantation d'idée menée dans quatre niveaux de rêve emboîtés : chaque étage est rêvé par un membre de l'équipe de Dom Cobb, le temps y ralentit à mesure qu'on descend, et un « kick » synchronisé doit les réveiller tous. La toupie de la dernière image, qui vacille sans tomber, laisse volontairement ouverte la question de savoir si Cobb rêve encore.

Cette explication fait partie de notre rubrique Films, où nous revenons sur les grands titres de la science-fiction au cinéma.

La situation de départ

Dom Cobb, interprété par Leonardo DiCaprio, est un spécialiste de l'extraction : il s'introduit dans les rêves de ses cibles pour leur voler des secrets. Il ne peut plus rentrer aux États-Unis, où vivent ses enfants, parce qu'il est poursuivi après la mort de sa femme, Mal, jouée par Marion Cotillard.

Saito, un homme d'affaires interprété par Ken Watanabe, lui propose un marché. Si Cobb réussit une inception, c'est-à-dire implante une idée dans l'esprit de Robert Fischer (Cillian Murphy), l'héritier d'un empire énergétique concurrent, Saito fera lever les poursuites. L'idée à implanter : Fischer doit décider lui-même de démanteler l'entreprise de son père.

Cobb réunit une équipe : Arthur (Joseph Gordon-Levitt), son associé ; Ariane (Elliot Page), une étudiante en architecture qui dessine les décors des rêves ; Eames (Tom Hardy), capable de prendre l'apparence d'autres personnes dans un rêve ; Yusuf (Dileep Rao), le chimiste qui fournit le sédatif. Saito les accompagne.

Les règles du rêve, en cinq points

Le film pose ses règles dans la première heure, souvent en passant. Les rassembler évite de se perdre ensuite.

• On ne se souvient jamais d'être arrivé dans un rêve : on s'y trouve déjà, au milieu d'une scène.
• Le rêveur fournit le décor, et les autres participants y apportent leur subconscient. Celui de la cible se défend contre les intrus, sous forme de projections hostiles.
• Le temps s'écoule plus lentement dans un rêve que dans le monde réel, et encore plus lentement à chaque niveau supplémentaire.
• On se réveille par un « kick », une sensation de chute, ou en mourant dans le rêve. Mais avec le sédatif puissant utilisé pour cette mission, mourir ne réveille plus : on tombe dans les limbes.
• Chacun garde un totem, un petit objet dont lui seul connaît le poids ou le comportement, pour savoir s'il est dans la réalité ou dans le rêve de quelqu'un d'autre.

Les quatre niveaux de la mission

L'équipe endort Fischer dans un avion, sur un vol de Sydney à Los Angeles, et descend avec lui niveau par niveau. C'est la partie que les spectateurs confondent le plus souvent.

Premier niveau de rêve : la ville sous la pluie

Le premier niveau est rêvé par Yusuf. C'est une ville pluvieuse où l'équipe enlève Fischer et découvre que son subconscient a été entraîné à se défendre : la mission devient beaucoup plus dangereuse que prévu. Saito est blessé. Le kick prévu à ce niveau est la chute d'une camionnette d'un pont.

Deuxième niveau : l'hôtel

Le deuxième niveau de rêve est celui d'Arthur, un grand hôtel. Cobb y manipule Fischer en le persuadant qu'il est en train de rêver et qu'on cherche à le protéger. Quand la camionnette du niveau supérieur tombe, la gravité disparaît dans l'hôtel : c'est la célèbre scène du couloir en apesanteur, tournée en grande partie avec un décor rotatif.

Troisième niveau : la forteresse dans la neige

Le troisième niveau de rêve est celui d'Eames, une forteresse de montagne gardée par des hommes armés. C'est là que Fischer doit atteindre une chambre forte où l'idée sera implantée, sous la forme d'une scène avec son père.

Les limbes

Les limbes sont un subconscient brut, partagé, où l'on peut rester piégé des années de temps subjectif. Cobb et Mal y ont vécu longtemps, et c'est là que se joue la fin de la mission, quand Cobb et Ariane doivent aller chercher Fischer, puis Saito.

Les confusions les plus fréquentes

Trois points égarent souvent les spectateurs au premier visionnage.

Le premier tient au rêveur. On croit volontiers que chaque niveau est rêvé par Fischer, puisque c'est lui la cible. En réalité, chaque étage est construit et rêvé par un membre de l'équipe de Cobb, et Fischer y apporte seulement son subconscient, avec ses défenses. C'est pour cela qu'un rêveur doit rester à chaque niveau pour préparer le kick, pendant que les autres descendent.

Le deuxième concerne la synchronisation. Les kicks doivent s'enchaîner du niveau le plus profond au plus haut, comme une série de chutes en cascade. La camionnette qui tombe au premier niveau, l'ascenseur qui chute à l'hôtel, l'explosion dans la forteresse : le montage alterne ces trois actions parce qu'elles doivent tomber ensemble, malgré des vitesses de temps très différentes.

Le troisième porte sur Saito. Blessé au premier niveau, il meurt plus bas et part dans les limbes, où le temps s'étire au point qu'il y vieillit. La scène d'ouverture du film, avec un vieil homme et une toupie, est en fait un passage de la fin, placé au début. Nolan construit souvent ses films en boucle de cette manière, et celui-ci ne livre la clé qu'au dernier quart d'heure.

Pourquoi tout repose sur Mal

Sous le film de casse, Inception raconte un deuil. Mal apparaît à chaque niveau pour saboter la mission : c'est une projection de Cobb, pas la vraie femme, et elle porte sa culpabilité.

Attention, la suite révèle des éléments clés de la fin du film.

Le film révèle que Cobb a lui-même pratiqué une inception sur Mal. Dans les limbes, où ils avaient vécu ensemble des années, il a implanté en elle l'idée que son monde n'était pas réel, pour la convaincre de se réveiller. L'idée a continué d'agir dans la réalité : Mal a fini par croire que le monde réel était aussi un rêve, et elle s'est donné la mort pour « se réveiller ». La toupie de Cobb était d'abord le totem de Mal.

C'est pour cela que l'inception est si dangereuse dans le film : une idée bien implantée grandit seule, et personne ne peut plus l'arrêter. La mission sur Fischer répète, en version positive, ce que Cobb a fait à sa femme en version tragique.

La toupie finale : ce que le film montre, ce qu'il laisse

Dans la dernière scène, Cobb rentre chez lui, à Los Angeles, et retrouve ses enfants. Il fait tourner la toupie sur la table, puis s'en va les rejoindre sans la regarder. La caméra revient sur la toupie, qui vacille légèrement, et le film coupe au noir.

Trois lectures circulent depuis la sortie :

• Cobb est dans la réalité : la toupie vacille, signe qu'elle va tomber, et la mission a réussi.
• Cobb est encore dans un rêve, peut-être resté dans les limbes : rien ne prouve qu'il en soit sorti.
• La question n'a plus d'importance : Cobb a cessé de vérifier, et c'est cela, la fin du personnage.

Christopher Nolan a privilégié la troisième. Lors d'un discours devant des étudiants de l'université de Princeton en 2015, il a expliqué que l'essentiel tenait au fait que Cobb ne regarde plus la toupie. Le film se termine sur un personnage qui a choisi, pas sur une énigme à résoudre.

Ce qui reste après le générique

Inception a installé un vocabulaire que le public a gardé : le kick, le totem, le rêve dans le rêve. Il a aussi montré qu'un film à grand spectacle pouvait demander une vraie attention à son spectateur, avec des règles à retenir et une fin sans réponse.

Nolan a poussé le même goût pour les mécanismes temporels encore plus loin dix ans plus tard avec Tenet, dont notre explication de Tenet démonte l'inversion du temps. Pour situer Inception dans l'ensemble de son œuvre, de Memento à ses films les plus récents, voir la filmographie commentée de Christopher Nolan.