# The Doctor's Experiment (1908) : greffes et savants fous avant 1910 > The Doctor's Experiment, or Reversing Darwin's Theory (1908) : ce que l'on sait de ce court métrage, et le savant fou dans le cinéma et les romans de 1908. Publié le 30 octobre 2026 · Histoire du genre (https://www.cine-sf.com/histoire/) URL : https://www.cine-sf.com/the-doctors-experiment/ La Lanterne du Futur — Science-fiction au cinéma, des premiers trucages aux sagas d'aujourd'hui — https://www.cine-sf.com/ ## En trois plans - The Doctor's Experiment, or Reversing Darwin's Theory est un court métrage muet de 1908 où un médecin transforme ses patients en singes sans pouvoir les ramener à l'état humain. - Les bases de données le donnent comme français et long d'environ huit minutes, mais son réalisateur et sa maison de production restent mal établis. - Le film sort la même année que le premier Dr Jekyll filmé aux États-Unis et que le roman de Maurice Renard sur un chirurgien greffeur, Le Docteur Lerne, sous-dieu. The Doctor's Experiment, sous-titré Reversing Darwin's Theory, est un court métrage muet de 1908 dans lequel un médecin transforme des humains en singes en tentant d'inverser l'évolution. Le film est mal documenté, mais il illustre bien l'arrivée du savant fou au cinéma, la même année que plusieurs adaptations et romans sur le sujet. Cette fiche appartient à la rubrique [Histoire du genre](/histoire/). ## Ce que l'on sait vraiment du film Peu de choses, et il vaut mieux le dire d'emblée. Les fiches de référence s'accordent sur le titre anglais, l'année 1908 et le sujet. Plusieurs bases le donnent comme un film français d'environ huit minutes. Aucune ne cite de réalisateur avec certitude. Le titre anglais est celui de la distribution. À cette époque, les grandes maisons françaises vendaient leurs films aux États-Unis et en Grande-Bretagne sous un titre traduit, parfois très différent de l'original. Retrouver le titre français d'origine demande souvent de croiser les catalogues des producteurs et la presse corporative de l'époque. Une piste existe. Le Sérum du singe, film de la maison parisienne Gaumont sorti en février 1908, dure lui aussi environ huit minutes et raconte des patients qui se comportent comme des singes après une injection. Le rapprochement est tentant. Nous ne le tenons pas pour acquis tant qu'un catalogue d'époque ne relie pas les deux titres. ## L'histoire, en quelques lignes Un médecin a lu Darwin. Si l'homme descend d'un ancêtre commun avec le singe, pense-t-il, on doit pouvoir faire le chemin à l'envers. Il inocule un sérum à plusieurs personnes. L'expérience réussit trop bien. Ses sujets se mettent à grimacer, à grimper et à se comporter comme des singes. Le médecin ne sait pas les ramener à leur état d'origine, alors il les met en cage et les montre au public. Un résumé paru dans une revue corporative américaine de l'époque ajoute une chute : un singe habillé en homme vient les regarder. La morale est légère, le ton comique. Le film joue sur l'inversion des rôles plus que sur l'horreur. ## 1908, l'année où le savant devient fou Ce court métrage ne surgit pas seul. Plusieurs œuvres de la même année installent le personnage du chercheur qui dépasse les bornes. Aux États-Unis, la société Selig sort en mars 1908 une adaptation de Dr Jekyll and Mr Hyde, d'après Stevenson. Il s'agit d'une des premières versions filmées du roman, et aucune copie connue n'a survécu. La potion qui transforme un homme en un autre passe ainsi du théâtre à l'écran. En France, Maurice Renard publie la même année au Mercure de France Le Docteur Lerne, sous-dieu, un roman sur un chirurgien qui pratique des greffes entre espèces et même entre l'homme et la machine. Renard le dédie à H. G. Wells, dont L'Île du docteur Moreau avait posé le modèle du savant qui remodèle le vivant. Renard théorisera ensuite ce qu'il appelle le merveilleux scientifique, l'ancêtre français de la science-fiction. Ces textes et ces films ne se citent pas entre eux. Ils partagent une inquiétude moderne : la science sait désormais modifier le corps, et personne ne sait où elle s'arrêtera. **Hors-champ** - Titre de distribution : The Doctor's Experiment, or Reversing Darwin's Theory - Année : 1908 - Pays : France, selon les bases de données consultées - Durée : environ 8 minutes selon ces mêmes bases - Réalisation et production : non établies - Même année : Dr Jekyll and Mr Hyde (Selig, mars 1908, copie perdue) ; Le Docteur Lerne, sous-dieu, roman de Maurice Renard (Mercure de France) ## Darwin, matière à gags L'Origine des espèces de Darwin a paru en 1859 : en 1908, la théorie de l'évolution a presque un demi-siècle. Elle n'est plus une nouveauté scientifique, mais elle reste une source de plaisanteries. La caricature de l'homme-singe circule dans les journaux illustrés depuis les années 1870, et le music-hall la reprend volontiers. Le cinéma des premiers temps puise dans ce répertoire populaire. Un savant qui « remonte » l'évolution offre un gag visuel immédiat : il suffit de maquillage, de postures et de costumes. Le sujet reste en surface, sans débat de fond, et c'est ce qui le rend représentatif. La science y sert de prétexte à la métamorphose, comme la baguette du magicien chez Méliès. On retrouve la même mécanique, en plus noir, dans bien d'autres films du muet. Le savant qui transforme un être vivant devient une figure si familière qu'on la croise ensuite chez Abel Gance, dont [La Folie du docteur Tube](/1915-1919/1915/la-folie-du-docteur-tube/) déforme ses victimes avec une poudre en 1915. ## La même année, la guerre dans le ciel En 1908 et 1909, la science-fiction filmée explore aussi d'autres peurs. L'Angleterre imagine des attaques aériennes contre ses villes, alors que l'aviation n'en est qu'à ses débuts. [The Airship Destroyer](/the-airship-destroyer/), tourné en 1909, met en scène un dirigeable qui bombarde la campagne anglaise et un inventeur qui le détruit. Le contraste est parlant. D'un côté, le corps transformé en laboratoire ; de l'autre, la machine volante devenue arme. Les deux veines, biologique et mécanique, sont déjà en place avant 1910. Pour une vue d'ensemble de cette période, la page sur [le premier film de science-fiction](/histoire/premier-film-de-science-fiction/) situe ces titres parmi les autres candidats. ## Ce qui reste après le générique Il reste surtout un titre et un résumé. C'est le sort de nombreux films de 1908, connus par les catalogues plus que par les copies. Cette fiche le dit sans détour, quitte à laisser des cases vides plutôt que d'inventer un réalisateur. Ce qui reste aussi, c'est la silhouette du savant qui joue avec le vivant et ne sait plus revenir en arrière. Le Docteur Moreau, le Docteur Lerne, Jekyll, puis cent autres après eux : le médecin de The Doctor's Experiment tient une petite place dans cette lignée, celle du comique, avant que le cinéma n'en fasse une figure d'épouvante. ## Questions de spectateurs **Qui a réalisé The Doctor's Experiment ?** Aucune source sûre ne le dit. Les fiches consultées ne donnent pas de réalisateur, et le film circule sous son titre anglais de distribution. Une fiche française de 1908, Le Sérum du singe, produite par Gaumont et de même durée, raconte une histoire voisine ; le rapprochement est plausible mais n'est pas établi. **De quoi parle The Doctor's Experiment ?** Un médecin s'inspire de la théorie de Darwin pour inverser l'évolution. Il inocule une substance à plusieurs personnes, qui prennent l'allure et les manières de singes. Faute de pouvoir les guérir, il les enferme et les exhibe. Le récit tient en quelques minutes et vise le comique. **Le film existe-t-il encore ?** Les bases qui le référencent ne disent pas clairement où une copie est conservée. Pour beaucoup de films de 1908, seuls des catalogues de distribution et des résumés de presse corporative subsistent. Nous ne pouvons donc pas affirmer qu'il est visible aujourd'hui. **Pourquoi tant de savants fous au cinéma vers 1908 ?** Le personnage arrive au cinéma avec les adaptations de romans à succès, comme Dr Jekyll and Mr Hyde de Stevenson, et avec l'écho des débats sur Darwin. Le savant offre aussi un prétexte idéal aux trucages : sa potion justifie n'importe quelle transformation à l'écran.