# Science-fiction : définition, frontières et sous-genres > Définition de la science-fiction : l'origine du mot, ce qui la sépare du fantastique et de la fantasy, et ses grands sous-genres, du space opera au cyberpunk. Publié le 30 octobre 2026 · Histoire du genre (https://www.cine-sf.com/histoire/) URL : https://www.cine-sf.com/histoire/definition-science-fiction/ La Lanterne du Futur — Science-fiction au cinéma, des premiers trucages aux sagas d'aujourd'hui — https://www.cine-sf.com/ ## En trois plans - La science-fiction est un genre de récit qui imagine un monde différent du nôtre en partant d'une hypothèse scientifique ou technique présentée comme possible ou rationnelle. - Le mot vient de l'éditeur américain Hugo Gernsback, qui parle de scientifiction en 1926 puis de science fiction en 1929 ; en France, on disait alors anticipation ou merveilleux scientifique. - Elle se distingue de la fantasy par la nature de son explication, rationnelle plutôt que magique, et se divise en sous-genres comme le space opera, la dystopie, le cyberpunk ou l'uchronie. La science-fiction est un genre de récit qui imagine un monde différent du nôtre à partir d'une hypothèse présentée comme rationnelle : une invention, une découverte scientifique, un voyage, une rencontre ou une catastrophe. Ce qui la définit n'est pas le décor futuriste, mais la logique de l'explication : là où la fantasy accepte la magie, la science-fiction cherche une cause dans la science ou la technique, même imaginaires. Cet article fait partie de notre rubrique [Histoire du genre](/histoire/), qui retrace la science-fiction au cinéma depuis ses origines. ## D'où vient le mot science-fiction ? Le mot est américain et relativement récent. En avril 1926, l'éditeur Hugo Gernsback, installé à New York, lance Amazing Stories, le premier magazine entièrement consacré à ce type de récits. Il les appelle scientifiction, contraction de scientific et fiction. En 1929, pour un nouveau magazine, Science Wonder Stories, il adopte l'expression science fiction, qui finit par l'emporter. Le genre, lui, est plus ancien que son nom. Au XIXe siècle, Jules Verne publie ses Voyages extraordinaires, et H. G. Wells écrit La Machine à explorer le temps (1895) et La Guerre des mondes (1898). Plus tôt encore, le Frankenstein de Mary Shelley, publié en 1818, est souvent présenté comme le premier roman moderne du genre, une thèse défendue notamment par l'écrivain britannique Brian Aldiss. En France, d'autres mots ont précédé. On parle de roman d'anticipation, et l'écrivain Maurice Renard défend en 1909 le « merveilleux-scientifique », dans un essai où il décrit un récit qui pousse une donnée scientifique jusqu'à ses conséquences extrêmes. Le terme science-fiction ne s'installe en France qu'après la Seconde Guerre mondiale, avec des collections spécialisées comme Le Rayon fantastique ou Présence du futur au début des années 1950. ## Comment définir la science-fiction ? Les définitions sont nombreuses, et aucune ne fait l'unanimité. Trois approches reviennent souvent. La première insiste sur l'hypothèse. Un récit de science-fiction part d'un « et si » : et si l'on pouvait voyager dans le temps, et si une machine pensait, et si une espèce venue d'ailleurs arrivait sur Terre. Le reste du récit en tire les conséquences, avec une cohérence interne. C'est l'approche des auteurs de l'âge d'or américain. La deuxième vient de la critique universitaire. Le théoricien Darko Suvin a proposé dans les années 1970 de définir le genre comme une « distanciation cognitive » : le récit nous éloigne de notre monde réel par un élément nouveau, mais nous invite à le comprendre par la raison plutôt qu'à l'accepter comme un miracle. Cette définition sépare nettement la science-fiction du mythe et du conte. La troisième est plus pragmatique. Est science-fiction ce que les lecteurs, les éditeurs et les spectateurs reconnaissent comme tel, à travers des codes partagés : vaisseaux, robots, futurs, extraterrestres, mondes parallèles. Elle a l'avantage de coller à l'usage, et le défaut de tourner un peu en rond. Au cinéma, la définition se complique encore, car la science-fiction est autant une affaire d'images que de récit. Le trucage, la maquette, l'effet spécial y jouent un rôle que la littérature ne connaît pas. Notre article sur [le premier film de science-fiction](/histoire/premier-film-de-science-fiction/) montre combien la question des origines dépend de la définition retenue. ## Science-fiction, fantastique, fantasy : où passe la frontière ? Les trois genres appartiennent à ce qu'on appelle en France la littérature de l'imaginaire, et ils se recoupent souvent. On peut les distinguer par la manière dont chacun traite l'impossible. - Le fantastique fait surgir l'inexplicable dans le monde réel et laisse le doute : est-ce surnaturel, ou le personnage se trompe-t-il ? - La fantasy installe un autre monde où la magie existe, sans avoir besoin de la justifier. - La science-fiction explique ses merveilles par la science, la technique ou une loi de la nature, même inventée. Ces distinctions sont des repères, pas des cloisons. L'écrivain Arthur C. Clarke a formulé un principe resté célèbre, selon lequel toute technologie suffisamment avancée ne se distingue pas de la magie. L'auteur américain Larry Niven, parmi d'autres, s'est amusé à en proposer des retournements. La science fantasy assume ce mélange : la saga Star Wars, avec ses vaisseaux et sa Force mystique, en est l'exemple le plus connu. **Hors-champ** - 1818 : Frankenstein de Mary Shelley, souvent tenu pour le premier roman moderne du genre - 1895 : La Machine à explorer le temps, de H. G. Wells - 1909 : Maurice Renard théorise le merveilleux-scientifique - 1926 : Hugo Gernsback lance Amazing Stories et le mot scientifiction - 1929 : l'expression science fiction apparaît avec Science Wonder Stories - Années 1950 : le mot s'installe en France avec les collections spécialisées - Sources : BnF ; Encyclopedia of Science Fiction ## Les grands sous-genres de la science-fiction Le genre s'est divisé en familles, que l'on reconnaît à leur décor, à leur ton ou à leur hypothèse. Chacune a ses œuvres de référence, au cinéma comme en littérature. Le space opera raconte de grandes aventures dans l'espace, avec des empires, des batailles et des voyages entre les étoiles. Le mot, d'abord moqueur, a été forgé dans les années 1940 sur le modèle de soap opera. Star Wars et Dune en sont des exemples au cinéma. La hard science-fiction, à l'inverse, met l'accent sur la rigueur scientifique : physique crédible, calculs, contraintes réelles du voyage spatial. 2001 : l'Odyssée de l'espace ou Seul sur Mars s'en rapprochent. La dystopie décrit une société qui a mal tourné, souvent autoritaire. Le Meilleur des mondes d'Aldous Huxley (1932) et 1984 de George Orwell (1949) en ont fixé les codes, repris par des films comme Brazil ou Bienvenue à Gattaca. Le cyberpunk mêle informatique, grandes entreprises et marges urbaines. Le mot apparaît au début des années 1980, et le roman Neuromancien de William Gibson (1984) en devient la référence. Au cinéma, Blade Runner et Matrix en ont fourni les images. L'uchronie imagine que l'histoire a pris un autre chemin à partir d'un point de divergence : une bataille perdue, une invention précoce. Le mot vient du philosophe français Charles Renouvier, qui l'emploie en 1876. Le post-apocalyptique, enfin, raconte le monde d'après la catastrophe, avec les ruines et les survivants. Il a sa propre esthétique, faite de poussière, de bricolage et de silence. ## Ce que la science-fiction n'est pas Plusieurs idées reçues brouillent la définition. La première veut que la science-fiction prédise l'avenir. Elle se trompe pourtant souvent, et ce n'est pas son but : une œuvre de science-fiction parle d'abord de l'époque qui l'a produite, de ses peurs et de ses espoirs. Les robots révoltés des années 1920 disent l'angoisse du travail à la chaîne, les invasions extraterrestres des années 1950 celle de la guerre froide. La deuxième idée reçue confond le genre avec un décor. Un film qui se passe dans le futur n'est pas forcément de la science-fiction s'il n'en tire aucune hypothèse, et un récit très réaliste, situé aujourd'hui, peut en relever s'il imagine une seule invention et en suit les effets. La science-fiction moderne joue beaucoup de ce décalage minimal, proche de notre réalité. La troisième la réduit à une littérature pour adolescents. La littérature de science-fiction a pourtant abordé très tôt des questions de philosophie et de politique : ce qui fait l'humanité, la liberté face à la machine, la responsabilité du savant. C'est aussi pour cela que le cinéma d'auteur s'en est emparé, de Tarkovski à Kubrick. Reste une question d'esthétique. La science-fiction a produit des images reconnaissables, des vaisseaux aux villes verticales, mais elle n'en dépend pas. Certains de ses meilleurs films tiennent dans une chambre ou dans une forêt. ## Une science-fiction mondiale Longtemps dominée par les productions américaines et britanniques, la science-fiction s'écrit et se filme désormais partout. La science-fiction soviétique a donné Solaris et Stalker au cinéma. La science-fiction japonaise a nourri l'animation, et la science-fiction chinoise a gagné un public mondial avec Le Problème à trois corps de Liu Cixin, premier roman d'un auteur asiatique récompensé par le prix Hugo, en 2015. Cette diversité change la définition elle-même. Les hypothèses scientifiques et techniques restent au centre, mais chaque culture y projette ses propres questions : le rapport à l'État, à la nature, à l'histoire ou à la mémoire collective. ## Ce qui reste après le générique Définir la science-fiction revient moins à tracer une frontière qu'à repérer une manière de raconter : partir d'une hypothèse, la prendre au sérieux, et regarder ce qu'elle fait aux hommes. C'est pourquoi des œuvres très différentes, d'un court métrage muet de 1902 à une saga spatiale contemporaine, appartiennent au même genre. Pour voir comment cette définition se traduit en films, notre sélection des [meilleurs films de science-fiction](/selections/meilleur-film-science-fiction/) parcourt les sous-genres titre par titre, avec pour chacun ce qu'il apporte au genre. D'autres listes viendront compléter la bobine [Sélections](/selections/), toujours argumentées film par film. ## Questions de spectateurs **Quelle est la définition simple de la science-fiction ?** La science-fiction raconte ce qui pourrait arriver si un élément de notre monde changeait : une invention, une découverte, une rencontre, une catastrophe. Ce changement est présenté comme rationnel, compatible avec une logique scientifique, même s'il est impossible en l'état des connaissances. C'est cette explication qui la sépare du conte et de la fantasy. **Qui a inventé le mot science-fiction ?** L'éditeur américain Hugo Gernsback l'a popularisé. Il fonde en 1926 le magazine Amazing Stories et y emploie le mot scientifiction, puis adopte science fiction en 1929 pour un nouveau titre, Science Wonder Stories. Le mot se répand en France après la Seconde Guerre mondiale, avec des collections spécialisées au début des années 1950. **Quelle différence entre science-fiction et fantasy ?** La fantasy accepte la magie comme une donnée de son monde, sans la justifier. La science-fiction justifie ses merveilles par la science ou la technique, même imaginaires. La frontière est floue, et des œuvres mêlent les deux, ce qu'on appelle parfois science fantasy, Star Wars en étant l'exemple le plus cité. **Le fantastique est-il de la science-fiction ?** Non, au sens strict. Le fantastique fait surgir l'inexplicable dans un monde réaliste et laisse le doute planer : fantôme ou hallucination ? La science-fiction propose au contraire une explication, même inventée. Certains récits passent de l'un à l'autre, quand l'étrangeté finit par recevoir une cause scientifique.